Albero alto fino a 20-25 m, fusto eretto e chioma elegante e leggera; corteccia bruna nelle piantine, diventa poi liscia e biancastra a macchie nere e si sfalda in sottili strisce trasversali. E' ricca di resina che la rende imputrescibile. Foglie caduche, sottili e lucide, di color verde smeraldo sopra e verde pallido sotto, a forma triangolare con base arrotondata.

Forma boschi di sole betulle, piu' frequentemente vive in piccoli gruppi consociata con il pino silvestre o con altre latifoglie. Specie nordica, si adatta ai climi freddi e continentali; ama la luce piena e preferisce i terreni sciolti ma colonizza rapidamente anche i terreni poco fertili, ciottolosi, sabbiosi.

Raccolti in amenti, i maschili bruni purpurei, compaiono con le foglie; i femminili, di color verde chiaro, si schiudono in aprile.

La corteccia è ricca di tannini. Usata come repellente per gli insetti. E' utilizzata nell' artigianato lappone per fare mantelli, gambali e coperture per i tetti e dagli indiani del nord America per costruire canoe. Nonostante il suo aspetto delicato risulta essere uno degli alberi piu' resistenti del mondo.

In Italia si trova nelle brughiere, nelle Prealpi e sulle Alpi quasi fino al limite della vegetazione arborea.

Viene impiegata per compensati, piccoli oggetti, cellulosa e per conciare. Pregiato come combustibile. La linfa ha proprietà depurative e diuretiche di utilizzata come dolcificante e fermentata per ottenere bevande alcoliche.

E' apparsa sulla terra sin dall'era terziaria o cenozoica; era considerato un albero sacro presso i Celti e le tribu' germaniche. In Scandinavia e Lituania la betulla e' ''l’albero di maggio'', simbolo del rinnovarsi della natura.