Albero a portamento slanciato ed elegante, alto 8-20 metri (eccezionalmente 40). Tronco diritto e cilindrico, chioma di forma e dimensioni variabili. Corteccia grigio-chiara, con fessurazioni a cratere. Foglie lunghe fino a 25 cm, opposte, formate da 9-11 foglioline lanceolate o ellittiche, acute all'apice e a margini seghettati.

E' uno dei più pregiati dei nostri climi. Bianco, leggermente venato, elastico, flessibile e tenace, mediamente pesante e duro, poco durevole.

Difficilmente forma boschi puri di notevoli dimensioni (in terreni freschi e sufficientemente umidi può formare boschetti puri); si tratta per lo più di individui sporadici, con spiccata tendenza a infiltrarsi nel bosco misto, accompagnati da altre specie amanti degli ambienti umidi come la farnia, l'ontano, l'acero di monte, il tiglio.

Ermafroditi, privi di calice e di corolla, riuniti in brevi infiore-scenze a pannocchia situate all'ascella delle foglie. Fioritura in marzo-aprile, precedente la comparsa delle foglie riuniti in brevi infiorescenze. 

Foglie utilizzate per lungo tempo come succedaneo del foraggio; servivano anche a preparare un vino molto gradevole. Impiantato su terreni in pendio per stabilizzarli.

Impiegato dai carradori (stanghe, timoni, raggi delle ruote), è molto apprezzato per costruire remi, stecche da biliardo, mazze da golf, racchette da tennis e sci (per questi ultimi è stato soppiantato dall'hickory americano e da materiali sintetici). Usato anche nella fabbricazione dei mobili.

In Inghilterra i frutti ancora verdi, di sapore un po' piccante, sono messi sott'aceto e usati come condimento.