Agenda perché come tutte le agende fissa gli impegni per il futuro, 21 perché il futuro a cui guarda è appunto quello del 21° secolo.

Nel 1992 a Rio de Janeiro, durante la Conferenza delle Nazioni Unite su Ambiente e Sviluppo, i rappresentanti di 173 Paesi al termine dei lavori, hanno riunito le decisioni assunte in un documento, poi chiamato Agenda 21 quale riferimento globale per lo sviluppo sostenibile nel 21° secolo.